1940年7月，為適應冀東抗日斗爭形勢的需要，八路軍成立晉察冀軍區冀東軍分區，以李運昌為司令員。同時(shí)，八路軍對戰斗在冀東地區的各部隊進(jìn)行整編，冀東地區初步實(shí)現了由多股小股游擊隊發(fā)展成大股游擊隊的計劃﹔同時(shí)，在冀東各縣、區著(zhù)手建立基干游擊隊，以支持地方工作和配合冀東軍分區主力部隊作戰。

　　按照上級部署，李運昌率部進(jìn)入遷安縣、灤縣、盧龍縣邊界地區，先后攻克多座日軍據點(diǎn)，初步打開(kāi)了遷灤盧地區局面。到1940年底，八路軍在冀東地區已建立7個(gè)抗日聯(lián)合縣委和縣政權，全區共產(chǎn)黨員發(fā)展到6000人，主力部隊和地方武裝力量均得到發(fā)展。

　　1941年4月1日，李運昌率領(lǐng)特務(wù)連200多人經(jīng)過(guò)位於熱河南部的寬城西李杖子村，受到當地干部群眾的熱情接待。部隊宿營(yíng)后，李運昌立即派出崗哨，佔領(lǐng)村子附近的制高點(diǎn)，監視主要道路，以防敵人發(fā)起偷襲。

　　4月2日清晨，突然響起了槍聲。這是負責在北梁山頭警戒的崗哨發(fā)現了敵人，故而鳴槍示警。李運昌聽(tīng)到槍聲，立即用望遠鏡觀(guān)察，發(fā)現近千敵人已登上北梁，正兵分兩路朝東、西方向迂回，企圖包圍西李杖子村。

　　敵我兵力懸殊，如果進(jìn)行正面交戰，損失必將很大，李運昌當機立斷，命令特務(wù)連部分戰士攜帶4挺機槍?zhuān)鹚仝s往村東村西，以火力壓制敵人，封鎖進(jìn)村道路。不久，特務(wù)連的4挺機槍同時(shí)響起，將敵人阻擊在村外。與此同時(shí)，李運昌又派人迅速找來(lái)西李杖子村中熟悉地形的村民，請他們帶路，帶領(lǐng)特務(wù)連大部分戰士掩護村中群眾立即轉移。隨后，向導帶著(zhù)戰士們掩護群眾進(jìn)入密林，朝雞冠山南面的北大嶺奔去。

　　為了給轉移的群眾和戰士爭取時(shí)間，李運昌親自率領(lǐng)部分戰士斷后。見(jiàn)敵人發(fā)起沖鋒，李運昌立即指揮機槍手向敵人兩翼射擊。當敵人被機槍所迫、不由自主地向中間集中時(shí)，李運昌命令擲彈筒手迅速向敵人發(fā)射，隨著(zhù)幾發(fā)槍榴彈在敵群裡爆炸，敵人的沖鋒很快被打退。

　　戰斗中，李運昌用望遠鏡觀(guān)察敵情，發(fā)現敵人正在集結兵力，準備下一次沖鋒﹔又發(fā)現敵人陣地的一個(gè)小山包上有個(gè)挎洋刀的日本軍官正在那裡指手畫(huà)腳。於是李運昌叫來(lái)一名槍法極準的戰士，要他“一槍把那個(gè)挎洋刀的撂倒”。這名戰士立即選好位置，舉槍瞄準，日軍指揮官應聲倒下。敵人一看指揮官被打死，立刻亂了陣腳，停止了沖鋒。此時(shí)，有戰士前來(lái)報告：村裡群眾和特務(wù)連主力已經(jīng)安全撤進(jìn)山中。李運昌隨即命令戰士迅速從前沿陣地撤下，同時(shí)通知村西正在阻擊敵人的戰士也撤出戰斗，跑步追趕轉移的隊伍。兩支部隊在李運昌的帶領(lǐng)下，很快擺脫了敵人追擊，與前方的主力會(huì )合。